Por fin llegada a Rouen, la capital de Normandía, y visita obligada a la catedral de Notre Dame de la Asunción, bellísimo templo gótico que Monet plasmara en una serie de cuadros. La serie que hiciera Monet, el gran pintor impresionista, capta la fechada en distintas horas del día, con la diferente luz y color que ello conlleva. La construcción de la catedral se inicia en 1202 y se termina en el siglo XV. Tiene la particularidad de conservar su palacio episcopal y las construcciones anexas, caso inusual en Francia. En el palacio arzobispal, de estilo gótico contemporáneo de la catedral, tuvo lugar el segundo proceso a Juana de Arco, la doncella de Orleans. La parte más antigua de estilo gótico que se conserva es la Torre Norte; por su parte la Torre Sur, la Torre de Mantequilla, no empezó a construirse hasta 1485. Durante la Segunda Guerra Mundial, los bombardeos aliados causaron graves daños en la ciudad y sobre todo en la catedral. En ella es donde está enterrado el corazón del rey Ricardo I de Inglaterra. Sus entrañas probablemente fueron enterradas en la iglesia del Chateau de Chalus-Chabrol en Limousin donde fue herido mortalmente por una flecha de ballesta. La catedral contenía la tumba de mármol negro de Juan de Lancaster, duque de Bedford, uno de los comandantes ingleses que supervisó el Juicio de Juana de Arco; dicha tumba fue destruida por los calvinistas en el siglo XVI, pero sigue habiendo una placa conmemorativa. Con posterioridad e incluso recientemente ha sido reconstruida esta joya del gótico y dan fe de todo ello los paneles con fotografías de como quedó la catedral después de los bombardeos.

No me canso de contemplar la belleza de las riberas del Sena. Todas las mañanas los marinos del «Botticelli» lo cuidan y miman para que este luzca como nuevo. Vamos rumbo a la capital de Normandía, Rouen. El barco surca las aguas mansas del río. El tiempo sigue siendo fantástico aunque frío, como corresponde al mes de octubre; la humedad se hace presente minuto a minuto. Entre la espesa vegetación aparecen casas preciosas semi ocultas. Y de pronto veo esa «guinguette», que es una especie de cabaret donde acuden los parisinos a bailar y a comer, en parejas o en grupos; en ellas hay restaurantes y pistas de baile generalmente al aire libre. Estos establecimientos se construyen, habitualmente, a orillas de ríos como el Sena y el Marne y algunas cerca de Rouen. Esta se llama «Au fil de l’eau» (al borde del agua). Cuando estas están cerca de los ríos, los clientes podían darse paseos en barca. Muy conocida es «La Guinguette» la obra al óleo de Vincent van Gogh, aquí reproducida de 1886, así como el dibujo «Guinguette» del mismo año.

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Esta Colegiata comparte el mismo estilo que Notre Dame de París y sus tres niveles de elevación. De sólida fachada, tiene una nave de siete tramos abovedados de ojivas flanqueadas por naves laterales. En altura presenta tres niveles y cuenta con grandes arcadas de arco apuntado que descansan sobre pilares débiles y pilares fuertes, que se van alternando, así como tribunas abovedadas y altos ventanales de arco apuntado. La cabecera originariamente no estaba rodeada de ninguna capilla; en la nave central destacaría el gran Cristo italiano que me recuerda el de Santa María Novella de Florencia de Giotto. A través de los siglos las capillas han sufrido añadidos y restauraciones. Merece mención especial el bello rosetón de la fachada occidental, debajo del cual se encuentran el órganos más antiguo construido por el famoso artesano Joseph Merklin en 1897, uno de los cuatro órganos sinfónicos de esta época aun en uso en el mundo; el otro órgano que posee la Colegiata es más moderno. A destacar, la estatua de «la Doncella» portando estandarte en su lucha contra los ingleses, cuya figura histórica está unida para siempre a esta parte de Normandía. La portada central, dedicada a Santa María, sufrió daños durante la Revolución Francesa. Esta población a orillas del Sena es una visita muy interesante y casi obligada.

Iniciada la ruta desde París hasta la desembocadura del Sena en Le Havre, el Botticelli se desliza por el cauce del río lo suficientemente caudaloso para poder seguir el itinerario previsto. He visto el Sena a su paso por París a punto de desbordarse y otras donde el caudal estaba en sus mínimos. Las excusiones programadas están sujetas a dicho nivel, así se nos indica en el diario de abordo. Primera parada en Mantes-La-Jolie situada a 57 km. de París. Por la noche el barco para o aminora la marcha.

Estas últimas fotos, tomadas desde la proa del barco, de la colegiata de Nuestra Señora de un bello estilo gótico de los siglos XII y XIII está declarada como monumento histórico desde 1840. Por su estratégica posición entre Normandía e Isla de Francia convirtió a la ciudad de Mantes en un objetivo militar ocupada por el ejercito alemán el 13 de junio de 1940. Bombardeada en más de cincuenta ocasiones en la guerra, la colegiata quedo intacta aunque se destruyó casi en su totalidad el centro histórico. La ciudad fue liberada por el general Patton en 1944.